La balance des paiements est un «document comptable et statistique retraçant pour une période donnée, l'ensemble des transactions économiques et financières d'un pays avec le reste du monde». En d'autres termes, la balance des paiements représente l'ensemble des flux de services, des flux monétaires et financiers, des marchandises, de toutes
les opérations effectuées entre les agents résidents d'un pays (état, entreprises, collectivités, particuliers et autres agents économiques) et les non-résidents (les agents économiques vivant dans le reste du monde). La balance des paiements enregistre donc les différents flux de biens et de services qu'un pays a fourni à ses partenaires extérieurs (du reste du monde) ainsi que tous ceux qu'il a reçu d'eux, y compris les variations de créances, les engagements, les dettes de ce pays envers les pays extérieurs. Rappelons que la «balance des paiements» se compose de trois comptes rattachés à trois balances partielles : le compte des transactions courantes, le compte de capitaux et le compte financier. Le «compte des transactions courantes», associé à la «balance des transactions courantes» répertorie l'ensemble des flux monétaires relatifs aux échanges de biens et services, aux revenus et transferts unilatéraux entre un pays et le reste du monde. Il faut également noter que le «balance des transactions courantes» est composée par la «balance commerciale» qui est la balance des biens ( marchandises, négoce international) et la « balance des invisibles», celle des services. La seconde balance partielle de la balance des paiements est le «compte de capitaux» encore appelé «balance des capitaux» : elle se compose de tous les flux monétaires relatifs à la vente d'actifs non financiers ou à leur Achat, des transferts de capitaux., des prêts, des crédits commerciaux, les remises de dettes, les brevets ... Enfin, la troisième balance partielle est la «balance financière» ou «compte financier» : ce compte comporte les flux financiers sous forme d‘investissement de portefeuille, de réserves de change, d'investissements directs à l'étranger et autres investissements. Ainsi, la balance des paiements doit toujours être équilibrée car rappelons-le, les opérations sont enregistrées selon le principe comptable de la «partie double». Cela veut dire que chaque opération doit faire l'objet de deux enregistrements de signes contraires. Par contre, les balances partielles de la balance des paiements peuvent être, soit déficitaires c'est-à-dire que le Pays importe plus qu'il n'exporte, soit excédentaires, dans le cas contraire.

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